Bí Mật Dưới Bóng Cây Đa CổChương 195: Quay về làng Mộc
CHIẾC xe khách liên tỉnh đời cũ, loại mười sáu chỗ gầm rú lên những tiếng nhọc nhằn khi nó bò qua con đường liên xã lởm chởm đá hộc. Phía sau đuôi xe, bụi đất đỏ bazan bốc lên mù mịt, cuộn thành từng vệt dài che khuất cả tầm nhìn về phía chân trời. Trong xe, mùi dầu máy quyện với mùi lá lẩu thơm nồng đặc trưng của vùng trung du tạo nên một bầu không khí đặc quánh, ngột ngạt.
Trần Vũ tựa đầu vào khung kính cửa sổ hơi rung lắc. Ánh nắng buổi chiều tà rây qua những tán rẫy cà phê, chiếu thẳng vào khuôn mặt anh. Nếu ai đó chỉ nhìn qua tấm lưng thẳng tắp ấy, họ sẽ nghĩ đó là một chàng trai trẻ đầy nhiệt huyết. Nhưng khi anh quay mặt lại, sự thật sẽ khiến bất cứ kẻ nào cũng phải bàng hoàng.
Ở tuổi hai mươi lăm, cái tuổi lẽ ra đang tràn đầy nhựa sống nhất của đời người, Trần Vũ lại mang một mái tóc bạc trắng như sương muối. Từng sợi tóc không còn màu đen tuyền kiêu hãnh của họ Trần năm xưa, mà trắng một màu khô khốc, mỏi mệt. Đó không phải là cái trắng của thời gian già nua tự nhiên, mà là cái trắng của sự đánh đổi. Một cái giá quá đắt khi anh ép buộc “Cửu Nhãn” khai mở ở cấp độ cực hạn để thanh lọc oán khí trăm năm của làng Mộc.
Dưới hàng chân mày đen nhạt, đôi mắt anh giờ đây mang một vẻ u sầu vạn cổ. Chúng không còn nhìn thấy những bóng ma lẩn khuất sau rặng tre, cũng không còn rát bỏng mỗi khi tà vật xuất hiện. “Cửu Nhãn” đã khép lại vĩnh viễn sau đêm trăng máu ấy, mang theo cả linh lực và ba phần tư thọ nguyên của anh. Giờ đây, Vũ chỉ nhìn thấy thế giới bằng mắt thịt — một thế giới phẳng lặng, bụi bặm nhưng lại mang cảm giác chân thật đến nao lòng.
Bàn tay anh gầy guộc, những đường gân xanh nổi rõ dưới lớp da có phần hơi nhợt nhạt. Chiếc vòng dâu tằm trên cổ tay, di vật cuối cùng của mẹ anh, giờ chỉ còn là một dải dây dù màu đen trơ trọi. Những hạt dâu đã vỡ vụn khi phong ấn cuối cùng sụp đổ, hoàn thành sứ mệnh che chở của chúng suốt hai mươi năm ròng.
“Anh lại mệt sao?”
Một giọng nói thanh thoát như tiếng chuông khánh vang lên bên cạnh. Lê Linh nghiêng đầu, đôi mắt trong veo nhìn Vũ. Cô mặc một chiếc áo bà ba cách điệu màu xanh mạ, mái tóc dài buộc gọn ra phía sau, tỏa ra mùi hương thoang thoảng của cỏ mật.
Vũ quay sang, khẽ mỉm cười. Nụ cười của anh bây giờ chậm rãi và đầy điềm tĩnh, khác hẳn với sự bồng bột, gai góc khi lần đầu anh đặt chân đến đây.
“Không, anh chỉ đang nghĩ… mọi chuyện như một giấc chiêm bao dài vậy. Anh vẫn chưa quen với việc nhìn thấy sương mù chỉ đơn giản là hơi nước, mà không phải oán khí.”
Linh đặt bàn tay mềm mại của mình lên tay anh, bao bọc lấy sự khô gầy ấy bằng sự ấm áp của người đang mang “Căn Dương” thuần khiết. Sau khi kế nhiệm vị trí người giữ đền làng Mộc, Linh dường như chín chắn hơn, đôi mắt cô sâu hơn và mang theo một gánh nặng tâm linh mà không ai trong làng có thể chia sẻ ngoài Vũ.
“Mất đi nhãn lực không có nghĩa là anh mất đi đôi mắt của tâm hồn. Chẳng phải cụ nội em đã nói sao, ‘Nhân Tâm Chi Ngọc’ còn quý giá hơn ngàn vạn thần thông. Anh đã cứu làng, đã đưa Thị Mai đi vào luân hồi. Tóc bạc thì đã sao? Với em, anh vẫn là kiến trúc sư Trần Vũ của ngày đầu tiên.”
Vũ thở dài, ánh mắt dõi theo dòng sông Vong Hồn đang hiện ra ở cuối con đường. Con sông từng được mệnh danh là dải lụa thắt cổ linh hồn, giờ đây mặt nước lại trong vắt, lấp lánh phản chiếu những tia nắng vàng rực. Sự sụp đổ của đế chế họ Lý cùng tà thuật của Lý Trưởng Lâm đã mang lại cho dòng nước sự tự do thực sự.
“Linh này… làng Mộc chắc đã khác nhiều rồi nhỉ?”
“Rất khác,” Linh gật đầu nhẹ, giọng cô man mác buồn nhưng cũng đầy hy vọng. “Sau khi dự án khu nghỉ dưỡng của tập đoàn Lý Thị bị đình chỉ và thu hồi, người dân không còn bị mộng du dưới bóng cây đa nữa. Họ đã bắt đầu trồng lại những cánh đồng lúa, phá bỏ những miếu thờ ma quỷ không rõ nguồn gốc. Nhưng làng vẫn vắng vẻ lắm, nhiều thanh niên đã bỏ đi trong những năm qua không còn muốn quay về.”
Xe dừng lại ở ngay đầu làng Mộc. Người lái xe — một người đàn ông trung niên vốn từng tham gia vào những lễ tế đêm dưới gốc đa xưa kia — liếc nhìn qua gương chiếu hậu. Khi thấy mái tóc bạc trắng của Vũ, ông ta thoáng run rẩy, khẽ nghiêng mình một cách cung kính nhưng cũng đầy sợ hãi. Đối với dân làng, Trần Vũ là một vị thánh đã cứu họ, nhưng cũng là một thực thể gợi nhắc về những tội ác ghê gớm mà họ từng đồng lõa dưới sự cai trị của họ Lý.
Bước xuống xe, Vũ hít một hơi thật sâu. Không khí làng quê ngai ngái mùi rơm rạ, mùi bùn non và cả mùi trầm hương tỏa ra từ đình làng từ xa vọng lại. Cái se lạnh của buổi hoàng hôn len lỏi qua lớp áo mỏng, làm anh khẽ ho một tiếng. Cơ thể suy kiệt sau khi mất đi tuổi thọ khiến anh nhạy cảm với thời tiết hơn bao giờ hết.
Anh nhìn về hướng từng là nơi tọa lạc của cây đa cổ thụ.
Dấu ấn về một thực thể khổng lồ, đen đúa với bộ rễ như những vòi quỷ giờ đây đã hoàn toàn biến mất. Tại vị trí ấy chỉ còn là một khoảng đất trống rộng lớn, màu đất đỏ au được xới tung lên để tiêu tẩy uế khí. Giữa tâm của mảnh đất, nơi xưa kia là hầm ngầm giam giữ những xác thân tội lỗi và trung tâm trận pháp, nay một mầm cây bồ đề đã cao quá đầu người. Lá của nó xanh mướt, mỗi khi có gió thổi qua, tán lá rung rinh tạo ra âm thanh xào xạc thanh tịnh, như tiếng kinh cầu siêu cho những linh hồn đã khuất.
Vũ và Linh lặng lẽ đi bộ dọc theo trục đường chính dẫn vào làng. Hai bên đường, những căn nhà trước đây luôn đóng cửa cài then với những chiếc bùa dán chằng chịt nay đã mở rộng. Những người già ngồi trên hiên nhà, thấy bóng dáng Vũ đều dừng lại công việc. Họ nhìn anh bằng ánh mắt khó diễn tả — nửa nể trọng, nửa thương xót. Một thanh niên hai mươi lăm tuổi vì cứu họ mà tóc trắng như sương, nỗi đau ấy người dân làng Mộc không ai không biết.
“Cậu Vũ về đấy à?” Một bà lão đang quét sân, buông chổi, run rẩy chắp tay vái.
Vũ vội vàng bước đến, khẽ đỡ tay bà lão lên: “Bà đừng làm thế, cháu chỉ là con cháu họ Trần, về thăm lại đất tổ thôi.”
Bà lão ngước nhìn mái tóc trắng của anh, đôi mắt mờ đục rưng rưng: “Tội quá, ơn đức này dân làng Mộc này đến thác cũng không trả nổi. Nhà họ Lý tàn độc quá, may mà có cậu…”
Linh nhẹ nhàng gật đầu với bà lão rồi kéo Vũ đi tiếp. Cô biết nếu đứng lại lâu, sự cung kính quá mức của dân làng sẽ khiến anh cảm thấy ái ngại. Anh không muốn là một vị thần, anh chỉ muốn làm một người bình thường đang tìm cách chữa lành những vết thương của dòng tộc.
Điểm đến đầu tiên của họ là nhà ông cụ Tứ.
Ngôi nhà gỗ cũ kỹ của ông Từ vẫn như cũ, nấp bóng dưới những cây cau cao vút. Nhưng không khí nơi đây đã bớt đi vẻ âm u, huyền bí của những năm tháng trấn yểm ma quỷ. Những vòng tròn chỉ ngũ sắc trước cửa đã được gỡ bỏ, thay vào đó là những khay phơi thuốc nam tỏa mùi hương dễ chịu.
Cụ Tứ đang ngồi bên hiên, đôi mắt hỏng một bên nheo lại nhìn ra phía cổng. Khi thấy hai dáng người một cao, một thấp bước vào, lão già vốn sắt đá ấy đột nhiên đánh rơi chén trà trên tay. Chén trà sứ rơi xuống gạch, vỡ tan tành thành từng mảnh nhỏ.
“Cụ!” Linh gọi lớn, chạy về phía ông nội.
Cụ Tứ không nhìn cháu gái, ông cứ nhìn chằm chằm vào mái tóc trắng của Vũ. Ông lão lảo đảo đứng dậy, chiếc gậy mây gõ xuống đất lạch cạch.
“Vũ… con đã thực sự làm điều đó sao?” Giọng cụ Tứ khàn đặc, đầy sự xót xa.
Vũ bước đến trước mặt cụ, cúi đầu thực hiện nghi thức bái tổ của người xưa: “Cụ, con đã trở về. Chẳng phải cụ đã bảo con phải kết thúc mọi thứ sao? Đây chính là cái kết.”
Cụ Tứ run rẩy đặt tay lên vai Vũ, bóp nhẹ vào đôi vai gầy guộc ấy. Với kinh nghiệm của một thầy cúng cả đời tiếp xúc với u minh, cụ hiểu rõ sức nặng của việc mất đi thọ nguyên. Người trước mặt cụ không chỉ bạc tóc, mà kinh mạch bên trong đang suy tàn một cách trầm trọng. “Nhân Tâm Chi Ngọc” tuy là một bảo vật, nhưng để chứa đựng nó, một cơ thể phàm trần đã bị tàn phá như Vũ phải chịu đựng nỗi đau không lời nào tả xiết.
“Hành động này của con đã hóa giải cái nghiệp chướng nghìn năm của họ Trần và cả cái oán hận một thế kỷ của Thị Mai. Nhưng con à… con còn quá trẻ.”
“Trẻ hay già không nằm ở màu tóc đâu cụ,” Vũ cười nhạt, “ít nhất bây giờ con đã có thể ngủ một giấc không có ác mộng. Con đã nhìn thấy cha mẹ mình mỉm cười trước khi linh hồn họ tan vào ánh sáng. Đối với con, bấy nhiêu là đủ.”
Đêm đó, trong gian nhà cổ, ba người ngồi quây quần bên mâm cơm đạm bạc. Sau bữa ăn, cụ Tứ lấy từ trong rương gỗ ra một bọc vải vàng, bên trong là cuốn sách da dê đã ố màu — “Bí lục làng Cổ Nguyệt”.
“Hôm nay con quay về, có phải là vì ‘Nhân Tâm Chi Ngọc’ không?” Cụ Tứ trầm ngâm hỏi.
Vũ nhìn sâu vào ngọn nến đang cháy bập bùng: “Vâng cụ. Sau trận chiến, khối ngọc ấy không tan biến mà nó hòa vào hơi thở của con. Con cảm thấy bên trong mình có một sức mạnh rất hiền hòa, nhưng con lại không biết cách điều khiển nó. Và quan trọng nhất… con thấy mình đang dần kết nối với một thứ gì đó lớn lao hơn cả ngôi làng này.”
Linh khẽ nhíu mày, cô đặt tách trà xuống bàn: “Trên đường đi, Vũ có kể với con rằng thỉnh thoảng anh ấy vẫn nghe thấy tiếng chuông đồng từ phía bìa rừng. Nhưng hiện nay vùng sương tím đã tan biến, em cũng không phát hiện ra dấu vết của bất kỳ tà đạo nào.”
Sắc mặt cụ Tứ chợt biến đổi. Ông vuốt chòm râu bạc, hơi thở nặng nề: “Lão già cầm chuông đồng sao? Ta đã lo sợ ngày này sẽ đến. Lý Trưởng Lâm và cây đa chỉ là một nhánh nhỏ của một cái rễ độc lớn hơn rất nhiều. Việc con xóa sổ phong ấn gốc đa đã vô tình gửi một tín hiệu đi xa hơn cả thung lũng này. Những kẻ canh giữ bóng tối, hay còn gọi là Hội Đồng Trưởng Lão mà linh hồn Thanh đã cảnh báo, chắc chắn đã biết tin.”
Cụ Tứ mở cuốn sách da dê, lật đến trang cuối cùng. Ở đó không phải là văn tự, mà là một hình vẽ bằng máu khô: một chiếc chuông đồng treo dưới một bàn tay đen kịt, bên dưới là hình ảnh một gia tộc đang quỳ lạy.
“Kẻ cầm chuông không phải là người làng Mộc. Hắn là một ‘Truy Hồn Giả’, chuyên đi thu thập những sức mạnh tâm linh thuần khiết. Vũ, ‘Nhân Tâm Chi Ngọc’ trong cơ thể con hiện nay chính là món mồi béo bở nhất. Chúng đã để cho họ Lý thực hiện lễ hiến tế trăm năm cũng là để chờ đợi kết quả này.”
Vũ nắm chặt bàn tay. Anh cảm nhận được trong lồng ngực, một luồng khí ấm áp đang xoáy nhẹ, như muốn phản ứng lại với lời nói của cụ Tứ. Dù mất đi linh lực, nhưng linh tính của anh giờ đây lại nhạy bén hơn gấp bội.
“Dù họ là ai,” Vũ nói bằng giọng cứng cỏi, ánh mắt rực sáng bất chấp mái tóc bạc, “con sẽ không để họ làm hại đến làng Mộc thêm một lần nào nữa. Con không còn Cửu Nhãn, nhưng con có mạng sống này để đánh đổi.”
“Đừng nói đến chuyện hy sinh dễ dàng như thế!” Linh ngắt lời, đôi mắt cô hiện lên sự kiên quyết. “Em đã trở thành người giữ đền, làng Mộc có linh mạch của tổ tiên bảo vệ. Chúng ta sẽ cùng nhau giải mã bí mật của khối ngọc này. Anh không đơn độc đâu, Vũ.”
Sáng sớm hôm sau, Vũ và Linh đi bộ lên đỉnh đồi phía sau làng, nơi mộ phần của cha mẹ anh tọa lạc. Con đường lên đồi không còn những rễ cây đa trồi lên ngáng chân, cỏ dại mọc xanh mướt điểm xuyết bằng những đóa hoa sim tím nhạt.
Ngôi mộ mới xây được ốp đá giản dị nhưng trang nghiêm. Trên tấm bia, tên của cha và mẹ anh được khắc rõ nét. Vũ quỳ xuống, dùng bàn tay vuốt ve lên bề mặt đá lạnh. Gió từ thung lũng thổi ngược lên, mơn man trên mái tóc trắng của anh như bàn tay của người mẹ đang vuốt ve con trai mình.
“Cha, mẹ… con đã đưa mọi người về nhà rồi.”
Anh thì thầm, nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi gò má gầy. Sau hai mươi năm sống trong sự hoài nghi và u ám của quá khứ, lần đầu tiên anh cảm thấy gánh nặng trên vai mình thực sự được trút bỏ. Anh không còn phải chạy trốn những bóng ma treo cổ, không còn phải giật mình mỗi đêm vì tiếng kêu oan của những người cùng huyết thống.
Linh đứng phía sau anh một đoạn ngắn, cô nhắm mắt, tay kết ấn nhẹ. Một vòng hào quang xanh nhạt tỏa ra từ cơ thể cô, bao bọc lấy cả khu mộ. Cô đang dùng quyền năng của người giữ đền để kết nối linh hồn của cha mẹ Vũ với linh mạch của đất mẹ làng Mộc, đảm bảo rằng họ sẽ mãi mãi được bình yên.
Bỗng nhiên, Vũ ngẩng đầu lên.
Giữa sự tĩnh lặng của núi rừng, giữa tiếng gió lao xao qua kẽ lá, một tiếng âm thanh kim loại trầm đục vang lên.
*Keng… keng…*
Tiếng chuông ấy nhỏ, dường như từ cách đây hàng dặm, nhưng nó lại rung động trực tiếp vào nhịp tim của Vũ. Mỗi tiếng kêu đều mang theo một áp lực u uất, làm cho máu trong người anh chảy chậm lại.
Vũ nhìn về phía bìa rừng xa xôi, nơi sương sớm vẫn còn phủ mờ mịt. Ở đó, dường như có một bóng đen áo chùng đang đứng tĩnh lặng giữa những gốc cây chết khô, chiếc chuông đồng trong tay lão không hề đung đưa theo gió, nhưng âm thanh vẫn cứ phát ra.
“Anh có nghe thấy không?” Linh đột nhiên hỏi, sắc mặt cô trắng bệch. Cô cũng đã nghe thấy.
Vũ đứng dậy, phủi bụi đất trên quần áo. Anh không hề sợ hãi. Thay vào đó, anh cảm thấy một sự thôi thúc kỳ lạ. Cuộc hành trình ở làng Mộc đã kết thúc, nhưng một cuộc hành trình mới cứu vãn những linh hồn bị giam cầm bởi những kẻ cầm chuông chỉ mới bắt đầu.
Anh quay lại nhìn Linh, nắm lấy tay cô. Bàn tay của người đàn ông tóc trắng và cô gái giữ đền siết chặt lấy nhau giữa đỉnh đồi.
“Nó đến rồi,” Vũ nói khẽ, “nhưng lần này, anh sẽ không chờ chúng tìm tới. Chúng ta sẽ là người đi tìm sự thật.”
Phía dưới làng Mộc, mầm bồ đề vươn mình mạnh mẽ dưới ánh nắng ban mai rực rỡ. Cả một vùng đất vừa trải qua cơn địa chấn của linh dị nay lại mang một sức sống mãnh liệt. Những con đường vắng lặng bắt đầu xôn xao tiếng người đi chợ, tiếng trẻ em í ới gọi nhau đi học. Làng Mộc đang hồi sinh, từng chút một, rũ bỏ lớp vỏ mục nát của cây đa để chào đón một chương mới.
Trần Vũ đứng trên đỉnh đồi, gió lộng làm tung bay mái tóc trắng tựa tuyết của anh. Anh trông như một vị tiên nhân lạc giữa chốn nhân gian, một thực thể mang vẻ đẹp đau thương của sự cứu chuộc. Hai mươi lăm tuổi với một nửa đời người bị lấy đi, nhưng trong mắt anh bây giờ, tương lai không còn là một màn đen thăm thẳm.
Anh là Trần Vũ, là kiến trúc sư, là kẻ canh giữ cổng địa ngục cuối cùng, và bây giờ… anh là hy vọng của những linh hồn khát khao sự thật.
Dưới bóng chiều tà, bóng của họ đổ dài trên cỏ. Một câu chuyện cũ đã kết thúc ở trang 195 này, để mở ra một thiên tiểu thuyết anh hùng ca mới. Nơi mà một người thanh niên tóc trắng sẽ đi khắp những vùng đất linh dị của phương Đông, dùng “Nhân Tâm Chi Ngọc” để thắp sáng những góc khuất tà ác nhất.
Tiếng chuông đồng vẫn vang lên, lần này dường như gấp gáp hơn, như một lời thách thức từ bóng tối. Vũ khẽ nhếch môi cười, nụ cười thanh thản của một người đã không còn gì để mất, ngoài một linh hồn kiên định.
“Đi thôi Linh, chúng ta có một cuộc hẹn với sự thật ở phía trước.”
Và họ cùng nhau bước xuống đồi, bỏ lại sau lưng quá khứ u ám dưới gốc đa cổ thụ, tiến về phía con đường dẫn ra khỏi làng — nơi khởi đầu của những bí mật lớn lao hơn đang chờ đợi được bóc tách.