Bí Mật Dưới Bóng Cây Đa Cổ

Chương 46: Biển xương trắng

**CHƯƠNG 46: BIỂN XƯƠNG TRẮNG**

Tiếng gào thét của Bà Chúa Đa xa dần, tan loãng vào những mảnh vụn của không gian đá đang sụp đổ. Trần Vũ thấy mình lọt thỏm giữa hư vô, một cảm giác không trọng lượng bao trùm lấy toàn bộ cơ thể. Gió lạnh từ phía dưới vục lên, buốt thấu tận tâm can, nghe rít buốt như tiếng hàng ngàn linh hồn đang cùng lúc thở dài. Trong bóng tối đặc quánh, anh chỉ kịp quờ tay, tóm chặt lấy bả vai của Lê Linh, kéo cô sát vào lồng ngực mình trước khi cả hai bị bóng tối hoàn toàn nuốt chửng.

Sự rơi kéo dài như vô tận, cho đến khi một âm thanh rợn người vang lên.

*Rắc! Rắc! Rắc!*

Không phải là tiếng đất đá cứng nhắc, mà là tiếng vật gì đó khô khốc bị nghiền nát dưới trọng lực. Vũ cảm thấy lưng mình va chạm mạnh với một bề mặt xốp nhưng sắc nhọn, đau điếng. Anh lộn mấy vòng trên một con dốc dốc đứng trước khi dừng lại. Mùi của nơi này thật kinh khủng—nó không chỉ là mùi nồng hắc của đất mùn hay sự ẩm ướt của hang động, mà là một mùi hôi thối cổ xưa, đặc quánh của sự mục rữa lâu đời trộn lẫn với mùi vôi nồng nặc.

“Linh… Linh! Cô có sao không?”

Vũ thốt lên, giọng anh khản đặc, mỗi lần cử động là một lần đau đớn như xương sườn sắp gãy.

Cửu Nhãn trên trán anh lúc này không còn rực sáng, nó chỉ còn là một vết nứt rỉ máu, âm thầm đập nhịp theo từng hơi thở nặng nề. Ánh sáng le lói từ vết nứt ấy chỉ đủ để nhìn thấy một vòng tròn hẹp bán kính vài mét.

“Tôi… tôi đây…” Giọng Linh run rẩy phát ra từ phía bên phải. Cô đang lồm cồm bò dậy, bộ áo bà ba cách điệu giờ đã rách nát, vấy đầy một thứ bụi trắng xóa. “Anh Vũ, đừng cử động mạnh… Dưới chân chúng ta…”

Linh run rẩy bật chiếc đèn pin dự phòng vốn được bọc trong túi chống nước đeo bên hông. Ánh sáng vàng vọt của đèn pin loang ra, và ngay khi luồng sáng ấy quét qua không gian, cả hai đồng thời nín thở. Một sự im lặng chết chóc bao trùm lấy toàn bộ căn hầm khổng lồ.

Dưới chân họ không phải là đất.

Đó là một biển xương.

Hàng ngàn, có lẽ là hàng vạn bộ xương người trắng hếu, chất chồng lên nhau như những đợt sóng bị hóa đá giữa chừng. Những hộp sọ với hốc mắt đen ngỏm ngửa mặt lên trần hang như đang oán thán trời xanh. Xương đùi, xương sườn, xương chậu… chúng vỡ vụn dưới gót chân Vũ, tạo thành một lớp bụi trắng đục lơ lửng trong không khí.

Càng ra xa tâm điểm rơi, những bộ xương càng nguyên vẹn hơn. Có những xác chết dường như đã bị vứt xuống đây từ hàng trăm năm trước, xương cốt đã hóa mủn, mục nát thành tro bụi. Nhưng cũng có những bộ hài cốt trông còn khá mới, vẫn còn dính những mảng da thịt khô đét, bám chặt lấy khung xương như những lớp màng mỏng.

“Lạy trời đất…” Linh run rẩy, đôi chân cô mềm nhũn khiến cô quỵ xuống. “Đây không phải là một hang động bình thường… Đây là mộ tập thể của làng Cổ Nguyệt.”

Vũ chống tay lên một khối “đất” nhô cao, nhưng khi bàn tay anh chạm vào, anh lập tức rụt lại vì kinh hãi. Đó không phải đất, mà là một khối cấu kết của những bộ hài cốt nhỏ bé—xương trẻ em. Những mảnh xương sọ mỏng manh như vỏ trứng, chất đống vào nhau, xen kẽ với những sợi rễ đa mảnh như sợi tơ nhưng dai nhách, xuyên qua hốc mắt, xuyên qua cuống họng của người chết để hút lấy chút dưỡng chất cuối cùng từ tủy xương.

Ánh sáng từ Cửu Nhãn của Vũ đột nhiên nhói lên. Thông qua con mắt thứ chín đang ở trạng thái tàn tạ, anh nhìn thấy một mạng lưới chằng chịt những sợi tơ hồng khí tức nối liền từng bộ hài cốt ở đây. Tất cả chúng đều đang dẫn về một phía—trung tâm của biển xương.

“Cây đa không chỉ hút sinh khí của người sống,” Vũ nói, giọng anh trầm xuống, đầy u uất. “Nó dùng chính hài cốt của những kẻ đã chết qua các triều đại để làm móng. Mỗi khi làng có người bị hiến tế, linh hồn họ bị giữ ở phía trên để làm bảo vệ, còn xác thịt họ bị ném xuống đây để làm phân bón vĩnh cửu. Hàng trăm năm nay… cái giá của sự giàu có và bình yên giả tạo ở làng Mộc được xây dựng trên cái bãi tha ma khổng lồ này.”

Linh dùng vạt áo che mũi, nước mắt cô không kìm được mà trào ra: “Tổ tiên tôi… những người làm từ… tất cả đều biết chuyện này sao? Tại sao họ có thể nhắm mắt làm ngơ trước cảnh tượng này?”

“Sự tham lam của con người đôi khi còn đáng sợ hơn quỷ dữ, Linh ạ.”

Vũ gắng gượng đứng dậy, anh vẫn còn cầm chặt cuộn Huyết Thư. Máu từ lòng bàn tay anh thấm đẫm vào lớp vải lụa, khiến nó tỏa ra một luồng khí nóng hổi. Anh nhìn về phía xa, nơi những sợi rễ đa khổng lồ từ trên trần hang đâm sâu xuống lòng biển xương như những cột trụ của một cung điện địa ngục.

Giữa đám rễ trụ ấy, có một bàn thờ cổ bằng đá đen.

Điều kinh hãi nhất là xung quanh bàn thờ đó, những bộ hài cốt không nằm lộn xộn. Chúng được sắp xếp một cách có chủ đích theo sơ đồ Bát Quái trận đồ, nhưng lại là “Bát Quái Nghịch”. Những xác chết tư thế quỳ lạy, đầu hướng về bàn thờ, tay chắp lại như thể đang thực hiện một nghi lễ thờ cúng kéo dài hàng thế kỷ.

Vũ bước đi trên đống xương, tiếng *răng rắc* vang vọng vào vách đá tạo thành những âm thanh phản hồi quái dị, giống như có ai đó đang đi theo sau lưng họ. Mỗi bước chân của anh như đang giẫm lên nỗi đau của quá khứ.

“Cẩn thận!” Linh thét lên khi thấy một cánh tay xương xẩu chợt rung rinh dưới chân Vũ.

Một luồng oán khí đen đặc bắt đầu bốc lên từ biển xương trắng. Những rễ đa mảnh mai ban đầu vốn im lìm, nay bỗng dưng co thắt lại như những sợi gân máu. Chúng bắt đầu kéo lê những bộ hài cốt, lắp ghép chúng lại một cách thô bạo. Những cái hàm không răng va vào nhau cầm cập, phát ra tiếng kêu ma quái.

*Kì… kình… kịch…*

“Oán khí ở đây quá nặng, Huyết Thư đang kích động chúng!” Vũ nhận ra sai lầm của mình. Huyết Thư chứa đựng lời giải nguyền, nhưng nó cũng là một vật phẩm cực âm. Khi nó xuất hiện ở nơi hội tụ cái chết như thế này, nó chẳng khác nào một mồi lửa ném vào kho thuốc súng oán hận.

Từ biển xương, những bóng ma mờ ảo bắt đầu hiện hình. Đó không phải là một hay hai oán hồn, mà là một biển người đen kịt, mặt mũi không rõ rạng, chỉ có những đôi mắt đỏ ngầu của sự điên dại. Họ bò trường trên đống hài cốt, vươn những bàn tay chỉ còn trơ xương về phía Vũ và Linh.

“Họ muốn gì?” Linh lùi lại, tay thủ sẵn một lá bùa “Hóa Diệm”.

“Họ không muốn gì cả… họ chỉ muốn một kẻ đồng hành.” Vũ nghiến răng, chiếc vòng dâu tằm trên tay anh đã vỡ tan từ trước, khiến anh mất đi lớp bảo vệ trực tiếp. Tóc anh dưới ánh sáng của Cửu Nhãn dường như bạc thêm vài phần, làn da trở nên nhợt nhạt.

Vết sẹo trên trán Vũ đột ngột mở bung. Không phải để chiến đấu, mà là để thấu thị.

Trong khoảnh khắc đó, Vũ thấy mỗi bộ xương ở đây đều mang một sợi tơ đỏ quấn chặt lấy xương cổ. Sợi tơ đó không đứt đi theo thời gian, nó xuyên qua lòng đất, nối trực tiếp lên phía trên—với những người dân đang sống ở làng Mộc hiện tại.

“Quả báo…” Vũ lẩm bẩm. “Sự liên kết huyết thống… Những người trong làng đang được nuôi dưỡng bằng phúc phần lấy cắp từ những kẻ bị hiến tế này. Linh, cô có thấy không? Dòng họ Lê của cô, dòng họ Lý của lão Lâm, và cả dòng họ Trần của tôi… tất cả đều có một sợi tơ cắm vào biển xương này.”

Linh bàng hoàng nhìn xuống đôi bàn tay mình. Trong trạng thái tâm linh cộng hưởng với Vũ, cô nhìn thấy một sợi tơ mờ ảo phát ra từ ngực mình, dẫn thẳng vào một bộ hài cốt phụ nữ mặc áo bà ba cũ nát ngay dưới chân. Đó có lẽ là một bà cô tổ nhiều đời trước của cô, một người cũng từng bị coi là vật hiến tế để duy trì sự thịnh vượng cho dòng tộc.

Sự thật tàn khốc khiến Linh suýt ngất xịu. Toàn bộ thế giới quan về “giữ đền”, về “phong tục” mà cô hằng bảo vệ thực chất chỉ là một bức màn che đậy cho một nhà máy chế biến nỗi đau quy mô lớn.

“Lý Trưởng Lâm không chỉ muốn bất tử,” Vũ tiếp tục, giọng anh sắc lạnh như dao. “Lão muốn cắt đứt sợi tơ của chính mình và nối nó vào toàn bộ ngôi làng, để người dân làng Mộc gánh chịu thay lão sự trừng phạt của biển xương này, còn lão sẽ bay cao cùng sức mạnh của Bà Chúa Đa.”

Ngay lúc này, biển xương trắng chuyển động mạnh mẽ hơn. Những rễ đa từ trần hang rủ xuống, quấn lấy Vũ và Linh như những con trăn khổng lồ. Chúng không muốn giết họ ngay, mà muốn kéo họ vào bàn thờ đá đen kia.

Ở đó, giữa bàn thờ, một khe nứt sâu thẳm vừa mở ra, rỉ ra một thứ chất lỏng đen kịt, mùi tanh của máu tươi xông lên nồng nặc. Đó là lõi của cây đa cổ thụ—Dạ dày của Yêu Tiên.

“Vũ! Huyết Thư!” Linh hét lên. “Dùng nó để cắt đứt liên kết!”

Vũ hiểu ý cô. Anh không cố chạy trốn khỏi biển xương, mà lao thẳng về phía bàn thờ đá đen. Những bộ xương trỗi dậy cản đường anh bị sức mạnh của Cửu Nhãn đánh tan tác. Mỗi bước chạy, chân anh dẫm nát bao nhiêu hộp sọ, tiếng vỡ vụn khô khốc ám ảnh tâm trí.

Nhưng khi anh còn cách bàn thờ vài bước chân, một bóng hình quen thuộc hiện ra giữa những làn khói đen oán khí.

Thanh.

Người bạn nối khố của anh, nay chỉ còn là một cái xác không hồn với lớp da căng bóng như vỏ cây, những sợi rễ đa mọc ra từ hốc mắt và tai. Thanh đứng đó, chặn lối lên bàn thờ, trên môi nở một nụ cười quái dị.

“Vũ… lại đây… với chúng tôi…” Giọng Thanh khàn khàn, chồng chéo lên hàng ngàn giọng nói khác của người chết.

Vũ sững lại. Trái tim anh thắt chặt. Thanh là người bạn duy nhất còn lại của anh từ thuở thiếu thời, là người đã dẫn anh đi thăm mộ cha mẹ trong những ngày đầu trở về. Nhìn thấy Thanh bị biến thành một “mộ vệ” dưới lòng đất này, nỗi đau trong Vũ bùng lên hóa thành phẫn nộ.

“Lý Trưởng Lâm! Ngươi không phải con người!” Vũ gầm lên.

Phía sau cái xác của Thanh, một ảo ảnh lớn hiện ra—đó là khuôn mặt đầy tà khí của Lý Trưởng Lâm. Lão đang ở đâu đó trên mặt đất, dùng trận pháp điều khiển những gì đang diễn ra dưới lòng sâu này.

“Trần Vũ, ngươi có Cửu Nhãn, ngươi nên thấy vinh dự khi được làm vật tế cuối cùng.” Tiếng của lão Lâm vang vọng từ bốn phía vách đá. “Khi máu của hậu duệ họ Trần cuối cùng đổ xuống bàn thờ này, vòng lặp 100 năm sẽ khép lại. Ta sẽ không còn là người giữ bí mật nữa, ta sẽ là Chúa tể của vùng đất này!”

Những bộ xương xung quanh đột ngột đồng loạt chộp lấy chân Vũ. Những bàn tay xương xẩu bám chặt vào mắt cá chân, kéo anh xuống sâu hơn vào đống hài cốt.

Linh lao đến, cô dùng máu ở đầu ngón tay vẽ một vòng tròn hỏa trận xung quanh Vũ để đẩy lùi đám vong linh. “Anh Vũ, làm đi! Đừng nhìn Thanh nữa, đó không còn là cậu ấy!”

Vũ nhìn sâu vào hốc mắt đầy rễ cây của Thanh. Qua Cửu Nhãn, anh thấy linh hồn của Thanh đang bị giam cầm trong một cái kén nhỏ hẹp ngay tim của bộ rễ, đầy đau đớn và sợ hãi.

“Thanh… tao sẽ trả tự do cho mày.”

Vũ giơ cao cuộn Huyết Thư. Anh không đọc nó bằng mắt thường, anh dùng Cửu Nhãn để đọc từng ký tự bằng máu được viết bởi tổ tiên mình và mẹ mình năm xưa. Những dòng chữ trên vải lụa bắt đầu bay lên, thoát ly khỏi tấm vải, hóa thành những chuỗi xích vàng rực cháy giữa bóng tối đen đặc.

“Thiên địa hữu tình, vạn vật hồi quy! Họ Trần gây nghiệp, nay họ Trần kết thúc!”

Vũ gào lên, dùng hết sức bình sinh đâm thẳng cuộn Huyết Thư vào khe nứt trên bàn thờ đá đen.

Một tiếng nổ kinh thiên động địa rung chuyển cả biển xương. Luồng ánh sáng vàng từ Huyết Thư chạm vào chất lỏng đen kịt, tạo ra một phản ứng dữ dội. Oán khí đen kịt bị ánh sáng thiêu đốt, phát ra tiếng kêu xèo xèo ghê người.

Những bộ hài cốt đang bò trường bỗng khựng lại. Sợi tơ hồng nối giữa họ và những người trên mặt đất bắt đầu đứt lìa từng sợi một.

*Đứt! Đứt! Đứt!*

Cùng với mỗi sợi tơ bị cắt, những bộ xương đổ rạp xuống, trở về trạng thái tĩnh lặng của cái chết thực sự. Sự kết nối nghìn đời giữa tội lỗi và sự thụ hưởng đã bị chặn đứng.

Nhưng cái giá phải trả không hề nhỏ. Toàn bộ biển xương trắng bắt đầu lún xuống một cách khủng khiếp. Năng lượng từ Huyết Thư đang phá hủy cấu trúc của hang động này. Rễ đa khổng lồ bắt đầu nứt toác, nhựa cây chảy ra đỏ như máu.

“Anh Vũ! Hang động đang sụp đổ!” Linh nắm chặt tay Vũ, nhìn trần hang đang rơi xuống những tảng đá khổng lồ.

Vũ nhìn về phía Thanh. Khi phong ấn trên bàn thờ vỡ vụn, những sợi rễ trên người Thanh cũng bắt đầu héo quắt. Thanh ngã xuống đống xương, hốc mắt lộ ra đôi mắt bình thường trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Cậu nhìn Vũ, gật đầu nhẹ nhàng như lời chào vĩnh biệt, trước khi toàn bộ thân xác tan thành tro bụi cùng biển xương trắng.

Vũ thấy nghẹn đắng nơi cổ họng. Tóc anh lúc này đã bạc trắng hoàn toàn như một ông lão, dù khuôn mặt vẫn là một thanh niên. Sự trả giá cho việc mở Cửu Nhãn để giải lời nguyền là quá lớn—anh đã dùng tuổi thọ của chính mình để làm chất xúc tác cho Huyết Thư.

Đột nhiên, từ dưới đống đổ nát của bàn thờ đá, một luồng khí xanh lục nhạt nhòa vươn lên. Đó không phải oán khí, mà là sinh khí tinh khiết nhất của đất trời bị giam cầm bấy lâu nay. Luồng khí ấy bao bọc lấy Vũ và Linh, đẩy họ lên phía trên, xuyên qua lớp đất đá đang sạt lở.

Trước khi bị đẩy lên mặt đất, Vũ kịp nhìn lại lần cuối. Biển xương trắng khổng lồ giờ đã hoàn toàn bị vùi lấp bởi đất đá, chôn vùi vĩnh viễn những bí mật nhơ nhuốc của làng Mộc xuống tận cùng địa giới. Những linh hồn được giải thoát bay lơ lửng như những đốm lân tinh, nhẹ nhàng tan vào hư không.

Trong đám linh hồn ấy, Vũ thấy cha mẹ mình. Họ không còn ở trong cái kén, họ mỉm cười với anh, bàn tay họ đưa ra như muốn ôm lấy anh một lần cuối trước khi biến mất vào cõi vĩnh hằng.

*Ầm!*

Một tiếng động cực lớn vang lên, và cả hai bị hất tung lên mặt đất.

Khi Vũ mở mắt ra, anh thấy mình đang nằm trên đám cỏ rêu ẩm ướt cạnh Giếng Ngọc. Cây đa cổ thụ hàng trăm năm tuổi, linh hồn của ngôi làng, lúc này đang héo rũ một cách đáng sợ. Từng chiếc lá đa to bằng bàn tay rụng xuống lả tả, héo vàng ngay khi chưa chạm đất. Cành cây khô héo nhanh chóng, tiếng *răng rắc* của gỗ mục vang lên khắp không gian sương mù.

Ngôi làng Mộc ngoài kia bắt đầu xôn xao. Tiếng chuông chùa làng vang lên dồn dập, báo hiệu một điều gì đó trọng đại đã xảy ra.

Vũ cố ngồi dậy, nhưng toàn thân anh rã rời. Anh đưa tay lên trán, vết nứt của Cửu Nhãn giờ đã hoàn toàn khép lại thành một vết sẹo phẳng lì, không còn một chút linh lực nào nữa. Anh đã mất đi khả năng thấu thị, mất đi tuổi thanh xuân, nhưng trong thâm tâm, anh cảm thấy nhẹ nhõm hơn bao giờ hết.

“Chúng ta… làm được rồi chứ?” Linh hổn hển hỏi, mặt cô lem luốc tro bụi và máu.

Vũ nhìn cuộn Huyết Thư giờ chỉ còn là một miếng vải trắng trơn trong tay. “Chưa đâu Linh. Biển xương dưới lòng đất đã mất, nhưng tên cầm đầu trên mặt đất vẫn còn đó. Lý Trưởng Lâm sẽ không để yên khi nguồn sức mạnh của lão bị cắt đứt.”

Gió đêm rít lên qua những cành đa khô khốc, báo hiệu một cuộc thanh trừng cuối cùng giữa ánh sáng và bóng tối sắp bắt đầu. Biển xương trắng có thể đã bị chôn vùi, nhưng máu của những người đã hy sinh dưới bóng cây đa cổ vẫn đang đòi công lý.

Vũ đứng thẳng người lên, dù mái tóc bạc trắng của anh bay trong gió trông lạc lõng, nhưng đôi mắt anh vẫn rực sáng một ý chí đanh thép. Anh và Linh nhìn về phía dinh thự họ Lý đang ẩn hiện trong màn sương đen ở cuối làng, nơi trận chiến cuối cùng đang chờ đợi.

Dưới gốc cây đa lúc này, chỉ còn lại sự im lặng rợn người. Một chu kỳ của cái chết đã kết thúc, nhưng tro tàn của nó vẫn còn nóng hổi, sẵn sàng thiêu rụi bất cứ kẻ nào còn nuôi mộng bá quyền dựa trên xương máu đồng loại.

Trần Vũ biết, đêm nay sẽ là đêm dài nhất trong lịch sử làng Mộc.

—
**Hết chương 46.**